‘라이트 노벨’을 알고 있는가? 흔히 이 라이트 노벨은, 만화책과 비슷한 일러스트로 장식된 표지를 가지고, 만화책과 비슷한 크기의 문고판으로 나온, 중간중간에 삽화도 들어 있고 아주 가벼운 흥미 위주의 스토리를 가진 10대~20대 중심의 소설 형태를 가진 출판물을 지칭한다. 소설처럼 보이면서도 실상은 만화에 가까운, 종잡을 수 없는 하이브리드같은 존재이기도 하다.

이 정체불명의 이름을 가진, 소설의 탈을 쓴 존재는 최근 나름대로의 팬층을 형성하면서 입지를 다져가고 있다. 10대부터 20대 정도까지의 독자층을 노리는 라이트 노벨은, 책을 읽지 않는 시대의 흐름 속에서 그 보기 드물다는 ‘활자 중독증’ 환자까지 만들어 내며, 꽤 나름대로의 선전을 하고 있다.

정보화로 표현되는 최근 반세기간의 급격한 전자 산업의 발달은 그 이전까지의 세계가 가지고 있던 문화가 가진 제약을 송두리째 바꿔버렸다. 지역 중심의 문화는 통신의 발달로 전 세계가 향유하는 문화가 되었으며, 더 나아가서 공간적 제약에 상관없이 자생 가능한 문화를 만들어 내고 있다.

또한, 급격한 전자 산업의 발달은 문화의 표현 방식까지 바꿔 버렸다. 전통적인 활자 매체는 점점 온라인으로 옮겨 갔고, 음악의 저장 수단 역시 이제 실체가 의심되는 디지털 파일로 보관하는 것이 일상이 되었다. 하지만 그 와중에서도 이런 추세에 크로스 카운터를 날리면서 전통적인 매체의 틀을 바꾸고 새로운 콘텐츠를 통해 수익을 창출하는 문화 산업들이 있다.

이 라이트 노벨은 단순히 흥미 위주의 ‘애들이나 보는’ 책으로 치부하기에는 아쉬운 면이 있다. 이 라이트 노벨과, 주위 산업과의 연계를 보면, 라이트 노벨은 아주 모범적인 문화 산업의 ‘돈 되는 콘텐츠’다. 이 라이트 노벨이 걸어온 길과 현재의 모습은 다소 침체된 한국 문화산업계에 몇몇 메시지를 던지고 있다.

문자 혐오의 시대에 '활자 중독'을 만드는 힘

▲ 이 두 책은 단지 겉모습만 비슷할 뿐, 모든 것이 다르다.

최근의 청소년들이 책을 많이 읽지 않는다고 하는 통계 결과는 이제 익숙해진 지 오래다. 한 해에 책 한권을 다 읽지 않는 사람들이 흔하며, 학생들은 어느 새인가 교과서 아닌 책들은 아예 보지도 않는 것을 당연하게 생각하고 있다. 이는 극단적으로 입시만을 추구하는 학교의 분위기가 만든 비극이기도 하다.

덕분에 청소년들 중 상당수는 소설이 아닌, 활자 그 자체를 싫어하는 경우도 생기고 있다. 논술에 필요한 소설 등은 물론이고, 신문이나 짧은 사설, 인터넷에 떠도는 짧은 기사조차도 다 읽지 못하는 경우가 다반사다. 흔히 이를 ‘난독증’이라고 하는데, 최근 인터넷 문화에 있어 큰 문제로 지적되고 있기도 하다.

이런 와중에 10대에서 20대 사이를 노리는 이 라이트 노벨이 과연 먹혀들 수 있을 지부터 의문스럽다. 하지만 이 라이트 노벨은 나름대로 열렬한 독자층을 형성하고 있으며, 한 달에 수십 권씩 읽는 활자 중독에 가까운 독자를 보유하고 있기도 하다. 이는 최근의 추세를 생각해 볼 때, 상당히 흥미로운 일이다. 과연 라이트 노벨의 무슨 점이 이런 열렬한 팬과 활자중독에 가까운 독자를 만드는 것인가?

일반적인 소설과 라이트 노벨은 비슷해 보이면서도 많은 점이 다르다. 소재를 다루는 방법부터 내용의 전개와 책의 구성에 이르기까지 라이트 노벨은 소설과 만화의 중간쯤에 위치한다. 문학성을 추구하기보다는 흥미를 추구하고, 상업성이 크기도 하다. 특히 주 독자층인  특정 취향을 가진 10대 ~ 20대층을 집중적으로 노리는 기획 전략은 이 라이트 노벨을 독특하게 만들어 주는 주원인이다.

라이트 노벨은 문학의 입장에서 보면 태생부터 이단아 적이다. 문예전 등으로 등단하는 소설가와 달리 라이트 노벨은 그들만의 공모전이나 인터넷, PC통신 게시판 등에서 인기를 얻어서 책이 나오는 경우가 많다. 혹은 극단적인 방법으로, 게임이나 만화의 스토리라이터들이 그들의 작업물을 손봐서 소설로 나오는 경우도 있다. 진입 장벽이 낮아지고, 작품의 예술성보다는 대중성이 강조되는 건 당연한 결과다.

특히, 게시판이나 잡지 등에 연재하다가 인기를 얻어 본격적으로 작가로 활동하는 경우가 흔하며, 이 방법은 진입 장벽이 극단적으로 낮다. 한 번에 장편을 써서 문예전에 내는 것보다는 하루에 어느 정도의 분량을 써서 게시판에 업로드 하는 것이 쉬운 것은 당연하다. 그리고 조회 수를 보면서 인기가 검증되면 출판물로의 진출을 시도한다. 미리 검증이 이루어진다는 점에서 이 시스템은 대단히 안전하면서 효율적이다.

또한, 게시판이나 가벼운 잡지 연재 등으로 시작할 때는 지속적인 인기 관리를 위해 읽기 쉬운 글이 필요하다. 덕분에 라이트노벨은 읽으면서 지루하지 않을 정도의 단편 구성이나, 빠른 전개를 가지는 중, 장편 소설로 나뉜다. 온라인으로 읽기 쉬운 글은 출판 매체로 옮겨 놓아도 읽기 쉽고, 애초에 기대감을 가지고 들어가면 그 효과는 더욱 커진다. 당연히 가볍게 읽기 쉬운 책이 나오는 것이다.

같은 이름을 단 시리즈 중에서도 단편과 장편이 함께 존재하는 경우 또한 존재한다. 이는 독자의 요청도 있지만, 독자의 입장이었던 작가의 팬 서비스 차원도 있다. 이처럼 한 시리즈 안에서도 상황에 따라 쉽게 기획을 바꿔 나갈 수 있다는 것 또한 라이트 노벨의 특이한 점이다. 상품성 측면에서 분화가 가능하다는 유연성을 지니고 있다.

내용 면에서도, 이 라이트 노벨은 2차 창작물의 영역에 근접해 있는 1차 창작물이다. 2차 창작물은 원작의 캐릭터나 세계관을 사용해 취향대로 스토리를 전개하는 경우가 대부분이다. 라이트 노벨 역시 자체적인 캐릭터나 세계관을 사용하지만 주 독자층인 특정 취향을 가지는 10대~20대의 취향에 맞춘 스토리 진행이 이루어진다. 취향에 맞다 보니 인기가 있고 잘 팔리는 건 어쩌면 당연하기도 하다.

하지만 라이트 노벨이 가진 이런 시스템은 지나치게 인기를 의식하면서 생기는 문학적인 요소의 결핍과, 라이터 자체의 역량 부족의 가능성을 간과하기 쉽다는 단점을 지니고 있다. 여기서의 검증은 단지 ‘흥행할 수 있는가’에 대한 검증이지, 필력 그 자체에 대한 검증은 아니기 때문이다. 그리고 시장이 넓어진 상황에서 이런 단점들은 점점 모습을 드러내고 있다.

한편 게임이나 만화의 스토리라이터들이 이런 작품을 쓰는 경우에는 재미있는 모습을 볼 수 있다. 현재 몇몇 라이터들이 이 길에 뛰어들고 있는데, 더 재미있는 것은 이 라이터들이 주로 활동하던 무대는 흔히 말하는 ‘성인용 비주얼 노벨’ 쪽이었다는 것이다. 당연하게도 이들이 쓴 책은 다시 게임으로 돌아가기도 한다. 어쩌고 보면 OSMU(One Source-Multi Use)의 가장 모범적인 활용이라고도 할 수 있다.

표지의 일러스트는 괜히 있는 것이 아니다

▲ 표지 일러스트는 장식용이 아니다. 물론 벗길 수 있게 세심한 배려도 잊지 않았다.

라이트 노벨의 특성을 잘 보면, 한국에도 이런 비슷한 게 있었다는 생각이 들 것이다. 한국에서 가장 비슷한 형태로는 판타지 소설이 있으며, 교과서에도 올라간 이영도 작가의 작품을 비롯해 수많은 판타지 소설이 쏟아져 나오고 있다. 하지만 현재 이 판타지 소설이란 장르는 더 이상 예전만큼의 폭발력을 기대할 수 없게 되었다.

라이트 노벨과 판타지 소설을 비교해서, 눈에 보이는 가장 큰 차이는 누가 뭐래도 ‘일러스트’다. 판타지 소설에서는 책 전체를 통틀어 캐릭터의 외형 설정 등이 그림 형태로 나와 있는 경우가 대단히 드물다. 반면 라이트 노벨은 만화책에 도전할 정도의 표지와 함께, 책 안에서도 한 페이지를 차지하는 일러스트들이 흔하다.

이 차이는 별 거 아닌 것처럼 보이지만, 실제로는 엄청난 차이이다. 작품을 기획하는 데 있어 중심이 어느 쪽에 있는가를 명확하게 보여 주는 가장 좋은 예가 이 일러스트와 일러스트레이터의 선정이다. 이 시점에서 일단 작품의 기획을 한 사람이 하느냐 세 사람이 하느냐의 차이가 벌어지기 때문이다.

그리고, 캐릭터 설정에서 원화가가 관여하고 출판사가 관리를 하게 되면, 철저한 기획의 효과로 안정된 독자층을 노릴 수 있다는 장점이 있다. 여기에 작가의 능력이 첨부되면 흥행과 작품성을 동시에 잡을 수도 있겠지만, 그렇지 못하다 해도 일단 기본은 잡을 수 있다. 그 만큼 출판사도 우수한 작가의 발굴과 관리에 신경쓰고 있으며, 이는 업계 전체를 이끌어 가는 원동력이기도 하다.

▲ 'OSMU'는 간단히 말해, 한 소재로 별 걸 다 만들어 내는 '울궈먹기'다.

이런 철저한 기획의 결과, 라이트 노벨은 성공적으로 다른 매체로의 재생산, OSMU를 효과적으로 이끌어 냈다. 대표적으로 TV 애니메이션으로의 활용이나 게임으로의 활용 등이 있다. 애초에 OSMU가 편리하도록 기획한 만큼, 적절한 시기에 적은 비용으로 각종 상품을 투입하여 최대한의 가치를 올리는 것이 쉽다. 반면 한국의 판타지 소설은 게임 이외에는 크게 활용된 곳이 없다.

TV 애니메이션 제작부터 시작해서, 이에 이어지는 사운드트랙, 화보집, 성우들을 사용한 상품과 각종 캐릭터 관련 상품들의 규모는 상상을 초월한다. 또한 TV 애니메이션으로의 제작은 원작의 판매량 또한 끌어올려 주기도 한다. 보는 사람만 보던 책에 비해 TV 애니메이션은 많은 사람들이 쉽게 접근할 수 있기 때문이다.

일러스트가 들어간 라이트 노벨의 경우, 이런 TV 애니메이션으로의 활용에 있어 대단히 유리하다. 일단 인기가 있는 작품을 사용하는 데서 시청률을 확보할 수 있으며, 스토리와 캐릭터의 설정에 드는 비용과 시간을 대폭 줄일 수 있다. 게다가 스토리 자체도 대체로 지루하지 않게 빠른 전개를 보여주는 만큼, 애니메이션에 있어 최적의 조건이라 할 수 있다.

한편, 라이트 노벨의 OSMU 사례는 단순히 TV 애니메이션 정도로 끝나지 않는다. 같은 출판 매체라는 틀 속에서도, 같은 캐릭터와 세계관을 가지고 변형된 세계를 그린 작품인 ‘외전’이 존재하기 때문이다. 많은 라이트 노벨들이 이런 ‘외전’을 만들어 내고 있으며, 일반적으로는 메인 스토리에서 쓰지 않은 짧은 단편이나, 본편에서의 조연 캐릭터를 주연으로 부각시켜서 쓰는 등 다양한 활용 방법을 보여준다.

▲ 전혀 달라 보이는 이 네 권의 책이 사실은 전부 같은 시리즈다.

한술 더 떠서, 아예 개략적인 세계관을 대단히 크게 잡고 이들 중 일부를 공유하면서 완전히 다른 세계관을 가진 작품들을 같은 시리즈라고 내어 놓기도 한다. 이런 예로는 무려 네 개의 시리즈를 자랑하는 ‘신곡주계 폴리포니카’ 같은 물건이 있다. 이 작품의 시리즈에서 공유하는 것은 단지 전체적인 세계관과 캐릭터 정도이다.

캐릭터도 각 시리즈별로 모두 비중이 달라서 한 시리즈에서 주연이었던 캐러가 다른 시리즈에서 엑스트라로 출연하는 일도 흔하다. 애초에 이런 시리즈는 한 사람이 쓰기도 하지만 여러 작가의 연합 프로젝트인 경우도 흔하니, 이 정도 되면 이를 기획한 출판사의 치밀한 기획력에 감탄할 수밖에 없다. 물론 작가 후기에서는 즉흥적이라고도 하지만 한국에서 보기 힘든 이런 면은 놀라울 뿐이다.

아주 단적인 예를 들었지만, 결국 비슷하게 출발한 라이트 노벨과 판타지 소설의 차이는 이 기획력이다. 둘 다 진입 장벽이 낮았고, 독자를 정확히 집어내기까지는 성공했지만, 출판 이후의 활용과 그것까지 생각하는 기획은 한국의 판타지 소설에서 보기 힘든 점이다. 표지 일러스트 한 장, 책 안의 일러스트 하나같은 사소한 차이지만 결과적으로는 이 작은 차이가 둘의 생명력을 ‘넘을 수 없는 벽’ 너머에서 바라볼 정도까지 벌린 것이다.

또한 라이트 노벨과 판타지 소설의 차이점이라면, 비교할 수 없을 정도로 차이가 벌어진 소재의 다양성을 꼽을 수 있다. 현재 판타지 소설이 침체기를 걷는 가장 큰 원인은, 책방에 가서 아무 책이나 빼 내서 읽어도 주인공 이름만 다르고 나머지는 거의 비슷할 정도로 비슷비슷한 소설이 넘쳐난다는 것이다.

이는 ‘판타지’라는 장르에 정신적으로 묶이는 것이 가장 크다. 사실 판타지라 함은 비현실적인 것 전체를 통틀어서 칭할 수 있는 것인데, 한국의 판타지는 아예 마법이 난무하는 유럽 스타일의 판타지나 무공이 난무하는 중국 스타일의 판타지, 이 둘 뿐이다. 배경이 둘 뿐이니 세계관과 세부 설정도 비슷할 수밖에 없고, 결국 모두가 비슷비슷해져서 경쟁력이 사라지게 된 것이다.

반면, 라이트 노벨은 이런 제약을 완전히 벗어버렸다. 크게 나누면 판타지와 학원물로 나뉘긴 하지만, 판타지 안에서도 아주 독특한 세계관들을 흔히 볼 수 있으며, 학원물 또한 일상에 비일상을 섞는 형태로 다양한 설정이 나오고 있다. 혹은 라이트 노벨의 탈을 쓰고 아침드라마에나 나올 듯한 소설까지도 나오고 있으니 그 다양성은 판타지 소설과는 비교하기 힘들다.

결국 이 다양성의 차이는 신규 독자를 끌어들이는 것 이외에도, 기존의 독자들을 질리게 하지 않게 하는 데도 성공했다. 사실 이 쪽 독자들이 유별난 것도 있지만, 그들의 흥미를 계속 유지할 수 있게 한 것은 이 다양한 설정의 힘이 크다. 그리고 이 설정을 만들어 내는 건 작가와 출판사다. 처음엔 혼자 한다 해도 출판에 이르게 되면 기획이 크게 들어간다. 이것이 작가가 대부분의 권한을 쥐고 있는 한국의 시스템과 다른 점이다. 작가와 기업간의 상호 존중이 가미된, 시스템적인 측면이 산업과 시장 발달에 긍정적인 영향을 줬다.

모두 잡을 수 없다면, 하나만이라도 '정확히' 잡아라

▲ 한국 애니메이션 사에 이런저런 족적을 남긴 '원더풀 데이즈'

한국의 애니메이션, 만화 업계의 경쟁력은 빈말로라도 좋다고 할 수 없다. 이웃 일본과 너무 큰 격차를 보이는 것도 있지만, 가까운 덕분에 꽤 잠식당한 것도 있다. 단, 한국의 제작 기술만큼은 세계 최고 수준이다. 실제로 일본을 비롯해 해외에서 방영되는 애니메이션의 다수는 한국에서 작업이 이루어지고 있다는 것은 아는 사람은 다 아는 이야기다.

이는 한국의 애니메이션이나 만화 업계, 더 나아가 문화산업 전체의 경쟁력이 외국에 비해 떨어지는 것이 단순히 제작 기술 때문이 아니라는 것을 확실히 보여준다. 이미 기술 자체는 외국과 비교해서 떨어지는 부분은 없다. 3D CG는 심형래 감독이 이미 세계 수준을 보여주고 있으며, 2D 셀 작업의 경우엔 수많은 스튜디오가 하청 작업을 통해 실질적으로 작업을 하고 있다.

현재 한국의 만화나 애니메이션 산업, 특히 애니메이션 산업에서 가장 문제가 되는 것은 스토리텔링과 기획이다. 특히 기획이 가장 문제가 되는데, 지금까지도 이 애니메이션의 특성을 제대로 파악하지 못한 사람들이 프로그램 기획을 하는 경우가 허다하다. 기획에서 컨셉을 무리하게 잡다 보니, 이를 반영하는 스토리텔링이 제대로 될 리가 만무하다. 이는 최근 만화는 나아지는 편이나 애니메이션은 답이 없다.

그러면 대체 왜 기획이 문제가 되는가? 이유는 아주 간단한데, 한 작품 안에 너무 많은 것을 요구하기 때문이다. 특히 이런 건 애니메이션에서 심한데, 하나의 애니메이션에 공익성과 전 연령이 즐길 수 있는 무엇인가, 그러면서 한국 고유의 전통도 들어가야 하고 일본이나 미국 애니메이션의 매끄러운 진행까지 요구하니 잘 될 리가 없는 게 당연하다.

한 작품은 하나의 그릇이다. 담기는 메시지는 그릇에 물을 채우는 것에 가깝고, 아무리 잘 채운다 해도 결국 한 작품에 담기는 메시지에는 한계가 있기 마련이다. 최근의 한국 영화는 작품에 담는 메시지를 소수에 집중해서 다양성과 대중성, 경쟁력을 동시에 키울 수 있었다. 이제 그 누구도 ‘19세 미만 관람 불가’ 영화에 전연령을 요구하지도 않고, 코믹 영화에 심각한 사회적 메시지를 요구하지도 않는다.

하지만 아직 한국에서의 애니메이션 기획은 이렇지 못하다. 공중파 방송이 전제되면, 기획 단계에서 무조건 전연령과 공익, 한국 고유의 전통 등을 모두 요구하는 게 문제다. 설령 그 작품이 세계관에 별 상관없는 판타지 물이라 한다고 해도 말이다. 이런 기획은 결국 아무 것도 해 낼 수 없다. 한국 애니메이션 역사상 최대의 프로젝트였던 ‘원더풀 데이즈’의 참패는 이런 데서 기인했다고 해도 과언이 아니다.

너무 두루뭉실한 기획은 없는 거나 다를 바 없다. 기획은 언제나 명료하고 자세해야 한다. 어떤 작품도 모든 사람들을 만족시킬 수 없다. 그렇다면 기획은 대상을 최대한 명료하고 자세하게 잡고, 그 시장을 집중적으로 공략하는 것이 옳다. 그리고 이런 기획의 좋은 예가 바로 라이트 노벨이다. 특정한 독자층을 노리고 틈새 시장을 공략하여 시장을 키워가고 있는 라이트 노벨은 기획의 진수를 보여주고 있다.

아직 희망은 남아 있다!

▲ 우리나라 수준의 노하우라면 이정도 수준은 만들어내야 정상이다.

최근 들어 이 라이트 노벨 또한 한국에서도 자리잡기 시작했고, 국내 작가들 또한 여기에 뛰어들기 시작했다. 일본의 그것과 비슷한 형태로 나오는 한국의 라이트 노벨은 일단 시작했다는 데서 그 가능성을 찾아 볼 수 있다. 평가 또한 예전처럼 큰 격차가 날 정도는 아니다.

일단 다행인 점은, 한국의 라이트 노벨은 기존 시스템을 따라가는 것 같아 보이진 않는다는 것이다. 물론 일본과도 현실적인 차이가 있는 만큼 완전히 같은 시스템은 아니겠지만, 기존의 시스템보다는 더 나은 모습을 보여주고 있으니 그나마 희망은 보이고 있다. 이런 시스템이 다른 문화산업까지 확산이 되면 콘텐츠들의 재생산 또한 활발해질 수 있을 것으로 기대한다.

최근 한, 미, 일 3국에서 동시에 방영이 시작되는 프로젝트가 시작되었다. 박성우, 임달영 콤비의 ‘흑신’이 애니메이션화 되어 3국에서 동시에 방영을 시작한 것이 그것이다. 이들은 일본식의 기획과 컨셉을 가장 빨리 받아들인 작가들이고, 나름대로 인기도 있었지만 국내의 스타일과는 거리가 있었기 때문에 많은 비난도 있었다.

하지만, 이 콤비는 지금까지 ‘제로 프로젝트’ 등으로 OSMU를 전제한 프로젝트를 꾸준히 전개해 왔고, 이번 프로젝트로는 본격적으로 세계를 노려볼 수 있게 되었다. 단편이 아닌 TV 방영 연재물로 얻은 결과이기에 더 인상깊다. 결국 이들은 철저히 타겟을 맞춘 기획이 현재의 콘텐츠 경쟁력의 벽을 뛰어 넘을 수 있는 방법이라는 것을 잘 보여주고 있는 것이다.

분명 한국의 콘텐츠 제작 능력 자체는 세계 수준이다. 더 이상 제작 기술이 부족하다는 핑계는 통하지 않는다. 결국 경제적으로 작품이 성공하기 위해서는 정확한 기획과 전략이 필요하다. 라이트 노벨의 인기는 이 점을 잘 보여주고 있다. 기획에 대한 생각이 바뀔 때, 한국의 문화 산업은 더 이상 애국심에 호소하지 않아도 될 만큼의 경쟁력을 충분히 갖출 수 있을 것이다.