누리엔 소프트웨어(이하 누리엔)는 지난 8월 27일에 폐막된 '엔비전(NVISION) 2008' 행사에서 가장 혁신적인 비주얼 컴퓨팅 기업에게 수여되는 '베스트 이머징 컴퍼니(Best Emerging Company)'로 선정되면서 화제의 중심에 선 바 있다. 또 최근 블라인드 테스트를 시작한 소셜 네트워크 서비스를 통해 국내외 게이머들의 관심을 집중시키고 있다.

누리엔은 자사가 만들어 낸 3D 가상현실세계가 전세계 유저들이 함께 어우러지는 곳으로 정착하도록 하기 위해, 현재 150여명 인원이 한국과 중국에 배치되어 독특한 3D 가상현실을 구현하는데 전력을 기울이고 있다. '웹 2.0' 시대를 맞이하면서 스스로를 꾸미고 다른 사람과 소통하는 방법이 과거와 달라졌음을 직시한 누리엔은 온라인 플레이도 새롭게 디자인해 시대를 앞서나가고 있다.

지난 9월 8일, 누리엔 본사에는 누리엔 공동창업자인 구준회 대표이사와 김태훈 이사가 직접 시연에 참여한 클로즈 데모가 진행되었다. 이 자리에서는 가칭 'N 브라우저'라 명명된 독특한 서비스가 공개되기도 했다. 자사의 3D 네트워크와 웹 익스페리언스의 융합을 이뤄낸 이 서비스는 같은 공간에서 평면적인 정보를 공유하는 편리함이 돋보이는 것이었다.

누리엔은 '소셜 플랫폼'을 지향하는 형태로 자사의 서비스를 가다듬으며, 웹에 있는 콘텐츠 등을 안으로 취합해 플랫폼화 시키는 것을 일차적인 목표로 삼고 있다. 그렇다고 해서 사용자들이 이미 친숙해진 웹 브라우저와 경쟁한다는 것은 아니고, 3D 가상공간에서 2D 웹 공간의 경험을 끌고 들어오는 것을 시도하는 형태로 '소프트 랜딩'이 이루어지는 형태로 추진된다.

누리엔의 두 공동창업자들 모두, 아날로그에서 디지털로, 디지털에서 아날로그로 경험의 추이가 변화된다고 공감하고, 종착점에서 '리얼 소셜 컴퓨팅'이 접목되면서 사용자 경험이 강화된다는 그림을 그리고 있다. 이런 생각에 따라, 오는 9월 12일에는 한국에서만 '웹 홈'이 오픈되고, 오는 9월 30일에는 '엠스타'가 정식으로 오픈되는 식으로 그들의 상상이 구체화될 예정이다.

▲ 누리엔 소프트웨어 공동창업자 구준회(좌), 김태훈(우)

현재, 누리엔은 자사의 서비스를 안정화시키는 과정에서 '부분유료화'를 기본 비즈니스 모델로 삼고 있다. 3D 가상세계를 구현하기에는 기본사양이 게임에 비해서도 높다보니, 처음부터 4천만 국민 모두를 대상으로 할 수는 없는 핸디캡이 있다. 반면 누리엔은 '매스 마켓'을 타켓으로 삼으면서 비즈니스 모델은 온라인 게임 분야 성격을 닮아 해외 진출이 용이한 편이다. '로컬에서는 안 놀겠다'는 각오다.

여러 국가에서의 서비스를 전제로 하고 있어, 온라인 게임에서 통용되는 부분유료화 모델 외에도 포털들이 구사하는 광고 전략을 선택적으로 융합시킨다는 복안도 누리엔은 가지고 있다. 1, 2년 동안에 딱 히트 치고 빠지는 그런 비즈니스는 지양하고 있기에, 그 이후에도 이어질 수 있는 부담감 없는 비즈니스 모델로 간다는 것이 누리엔의 기본 정책이다.

장기적인 관점에서 비즈니스를 진행하고 있다보니, 초기에는 매출보다는 새로운 비즈니스를 만들어내는데 집중될 계획이다. 플랫폼으로 사람들이 잘 정착하는 것에 집중해야 하는 관계로 초반 목표는 당장의 매출보다 될 수 있는 한 많은 사람들에게 보급하는 것이 우선이 된다. 누리엔은 이를 대비해 투자를 받아 서버 등 인프라 확충해 만전을 기하고 있다. 그리고 확산될 때까지 유지시키는데 집중할 계획이다.

김태훈 이사는 "3년 전에 언리얼 엔진으로 엠스타 같은 걸 만들겠다고 했을 때, 주위에서 부정적으로 봤다. 그러나 그 당시에도 가는 길이 옳다고 봤고, 믿었기 때문에 그 믿음의 결과가 올 때가지 지탱하는데 집중했다. 투자유치도 이에 필요한 자금에 집중했다"고 회고했다.

"엔비디아랑 협력해 CUDA 까지 이용할 계획이다. 소비자 부담을 경감시키는 쪽으로 진행하고 있다. 서둘러서 돈 벌어야 되는 것은 사실이기 때문에, 딱 맞는 타이밍에 제 때 유료화시킬려고 하고 있다"고 누리엔의 정책 현황을 말했다.

SK 커뮤니케이션 처럼, 도토리 등 캐시 판매 등 부가사업을 다룰 계획이냐는 기자의 질문에, 김태훈 이사는 "그렇다"고 답했다. 누리엔이 추구하는 모델은 여러 제휴 기업과 더불어 다양한 비즈니스 모델을 자사 3D SNS 서비스에 적용하고, 이를 중앙에서 관장하는 형태의 컨트롤 타워를 누리엔측이 맡는 형태다. 때문에 이 부분에 대한 기획이 초기부터 자세하게 짜여졌다고 한다.

게임을 안에 담는 이상 '저작권'은 피할 수 없는 숙제다. 엠스타 게임 플레이 방식이나 노트 입력 등이 모두 특허가 걸린 문제고, 관련된 BM 특허도 있어 이 부분을 해결하는데 법률전문가들의 협력을 구하고 있는 상태다. 이처럼 난해한 모델임에도 불구하고, 춤추는 것을 게임 피어처로 삼은 것은 딱 들어갔을 때 킬러 콘텐츠가 되리라는 믿음이 누리엔 내부적으로 공감되고 있어서다.

춤 추는 게임은 '자기 표현'과 '커뮤니케이션' 등 다방면에서 여러 요소가 두루 합쳐지는 경향이 있다. 대표적인 사례가 '오디션'인데, 개발은 누리엔보다 나중에 시작했으나, 서비스를 먼저 해 관련 시장을 확대시키기까지 했다. 누리엔의 두 공동창업자는 "오디션의 성공이 시장을 확대해줘서 고맙게 생각한다"고 입을 모으기도 했다.

엔비디아 제휴 부분에 있어서는 하드웨어 업체들이 좋은 소프트웨어 업체를, 반대로 소프트웨어 업체들은 좋은 하드웨어 업체를 찾는 상호간의 '필요성'이 있기 때문에 가능했다는 설명이 있었다. 이런 글로벌 기업과의 릴레이션쉽과 자체적인 역량을 바탕으로 연말 안에 중국시장까지 진출하려는 포부를 키우고 있다.

중국 시장에 들어가기에 앞서, 불법복제 문제와 관련 준비에 대한 질문이 있었다. 후자는 보안 문제로 답변이 이루어지지 않았으나, 전자에 대해서는 "런다운 버전은 카피가 가능하다고 본다. 오디션 스타일로는 만들기 가능할 것이다. 그러나 완전 버전을 구현하고자 한다면 1년 이상은 분석해야 할 것이다. 캐주얼이었다면 위험했겠지만, 복합적인 서비스이기 때문에 2년 가량은 소모될 것으로 본다"고 답했다.

한편, 3년간 개발에만 비용이 들어간 것이 100억 정도로 누리엔의 프로젝트는 이제 글로벌한 경지에 올라섰다. 4천만 인구의 한국보다는 13억 중국이 더 안성맞춤인 것이 경제적인 관점에서는 사실이다. 그러나 독자적인 경제구조나 커뮤니티 모델들을 실험하고 안정화시키는 노하우를 얻기에는 '고향땅' 보다 좋은 곳이 없다. 그래서 창업자들 스스로 한국의 개발사임을 더 자랑스러워하는 것일지도 모른다.