인텔의 코어(Core) CPU 제품군들이 세 개의 영역을 겨냥하고 완전히 라인업을 갖춘 지 오래다. 익히 알려진 대로, 이들 제품군은 네할렘(Nehalem) 아키텍처를 사용하고 32nm 공정에서 만들어졌으며, i3 패밀리는 보급형, i5는 메인스트림, i7은 높은 성능을 요구하는 전문가를 겨냥했다.

이 세 개의 영역 중 가장 마지막으로 등장한 것은 i3 패밀리인데, 이미 i7의 알려진 성능을 통해 ‘무언가 다른 것’을 원했던 소비자들에게 좋은 반응을 얻고 있다. 특히 이전과는 다르게 CPU 안에 GPU가 통합되었다는 점 때문에, 가격 대비 성능이 높은 PC를 만들고 싶은 유저들이 관심을 가지는 경우가 많다.

그러나, i3 패밀리에 대해 곱지 않은(?) 시선이 존재하는 것 또한 사실이다. 그도 그럴 것이, 현재 i3 패밀리와 과거 코어 2 듀오 패밀리의 일부 제품군은 1년이 지난 지금도 거의 비슷한 가격대를 형성하고 있기 때문이다. 뿐만 아니라 i3 CPU로 PC를 꾸미려면 LGA 775 메인보드 대신 LGA 1156 메인보드를 사용해야 하며, 경우에 따라서는 사용하던 DDR2 메모리마저 포기하거나 되팔아야 한다.

▲ 인텔은 'i3-i5-i7'으로 이어지는 환상의 계투라인(?)을 완비했다.

이쯤 되면 굳이 여러 모로 골치 아픈 i3 CPU로 넘어가는 것보다는, 예전의 코어 2 듀오 CPU를 사용하는 것이 오히려 더 이득이 아닌가 하는 생각이 들 수 있다. 하지만 LGA 1156으로 갈아타면서 잃는 것이 있다면 얻는 것도 분명히 존재한다. 과연 무엇을 얻을 수 있는지, 간단히 두 CPU를 견주며 짚어 보도록 하자. 이번 강좌에서는 E7500과 i3 530을 비교해 보도록 하겠다.

먼저 E7500 CPU부터 살펴보자. 이 E7500은 정식 출시 전 코드명 ‘울프데일(Wolfdale)’로 알려졌던 제품이며, 지난 2009년 18일에 정식으로 출시되었다. 제조 공정은 45nm이며, 동작 클럭은 2.93GHz에 L2 캐시는 3MB를 내장했다. 64비트 기술인 인텔 64(Intel 64)를 지원하지만 최근 이슈가 되고 있는 가상화(Virtualization) 기술은 지원하지 않는다. 열설계전력(TDP)은 65W이며 소켓은 LGA 775 방식이다. 13만원대에 거래되고 있다.

이에 비해 최근에 출시된 i3 530은 정식 출시 전 코드명 ‘클럭데일(Clarkdale)’로 알려졌던 제품이며, 2010년 1월 7일에 정식으로 출시되었다. 제조 공정은 32nm 공정이며, 동작 클럭은 2.93GHz에 L2 캐시는 각 코어당 256KB x 2 = 512KB, L3 캐시는 4MB를 내장했다. 64비트 기술과 가상화, 하이퍼스레딩(Hyperthreading) 기술을 모두 지원한다. 열설계전력은 73W, 소켓은 LGA 1156 방식이다. 마찬가지로 실거래 가격은 13만원대이다.

이들 두 CPU는 동작 클럭도 2.93GHz로 똑같고, 코어가 2개 돌아가는 듀얼 코어 CPU라는 점도 같으며, 보급형 시장을 겨냥하고 나왔다는 점까지 같다. 이쯤 되면 예전에 나왔던 제품에서 이름하고 소켓 접속 방식만 바꾸어서 눈속임하는 것은 아닌지 충분히 의심할 만 하다.

하지만 세부적으로 짚고 넘어가면 완전히 이야기가 달라진다. 먼저 E7500과 i3 530이 가지고 있는 캐시 용량에서 차이가 난다. E7500이 L2 캐시만 3MB를 내장한 반면, i3 530은 L2 캐시를 512KB, L3 캐시는 4MB로 늘렸다. 계층이 세분화되고 용량이 늘어난 셈이다. 그렇다면 이것이 어떤 결과를 가져 오는가?

▲ 첫 번째 32nm 코어인 '웨스트메어(Westmere)'는 상품성에 중점을 둔 최신 제품이다.

일반적으로 캐시는, 속도가 높은 메모리에서 낮은 메모리로 접근해 읽고 쓴 데이터를 따로 보관해 두었다가, 그 데이터가 필요할 때 이를 찾아서 사용할 수 있게 해 준다. 물론 캐시 용량이 크다고 해서 무조건 좋은 것은 아니다. 얼마나 효율적으로 이를 판단해서 캐시의 적중률(Hit Ratio)을 올릴 것인가가 문제가 된다. 만약 캐시에서 원하는 데이터를 가져 오지 못하면, 원래 필요했던 데이터를 다시 읽어 와야 하므로 성능을 저하시킨다.

따라서 CPU 내부의 캐시를 보다 세분화해서 제공하는 쪽의 적중률이 높아질 수 밖에 없다. 예를 들어 한 캐시 메모리에 메인 메모리와 HDD의 데이터를 모두 담아 놓는다면, 메인 메모리가 주로 사용될 때에는 HDD의 캐시 적중률이 낮아진다. 반대로 HDD가 주로 쓰이는 응용 프로그램을 실행한다면, 이번에는 메인 메모리측의 적중률이 낮아진다. 하지만 CPU 내부의 캐시 메모리를 단계적으로 구성하면 캐시 적중률을 고루 높이며 성능 향상이 이루어진다.

또한 E7500에서는 가상화 기술이 지원되지 않는다. 보통 가상화 기술은 일반 사용자들에게는 생소한 개념이며, 실제로 PC 구매시 이를 확인하는 사람들은 드물다. 하지만 이 가상화 기술은 활용할 수 있다면 매우 편리한 기술이다.

일례로 윈도우 7(Windows 7)에 포함된 XP 모드는 64비트 환경에서 제대로 동작하지 않는 액티브 X등을 사용할 수 있다. 그러나 가상화 기술이 지원되지 않는 PC에서는 이 XP 모드를 실행할 수 없다. 앞으로도 가상화 기술이 적용된 여러 제품이나 서비스가 속속 등장할 것이므로, 가상화 기술이 지원되는지를 따져보는 것도 중요하다.

이와 함께, E7500은 LGA 775 플랫폼을, i3 530은 LGA 1156 플랫폼을 사용한다는 점 또한 짚고 넘어갈 필요가 있다. 현재 시점에서 LGA775 기반의 CPU와 메인보드, 메모리를 새로 구입할 경우, 생각보다 가까운 시일 내에 처치 곤란한 ‘애물단지’ 가 될 가능성이 상당히 크다. 반면 LGA1156 기반 플랫폼은 차세대 프로세서로 예정된 ‘샌디 브릿지(Sandy Bridge)’ 까지 그대로 사용될 것으로 알려져 있다. 이미 장래성에서 차이가 벌어지는 셈이다.

이 외에도 몇 가지 점들이 더 있지만, 앞서 언급한 세 가지 포인트만 보아도 E7500이 ‘바람직한 선택지’는 아니라는 사실을 확인할 수 있다. 물론 요즘처럼 경기 침체가 지속되는 비용 절감도 중요하다. 하지만 얼마 안 되는 비용을 절약하기 위해 구세대의 플랫폼을 선택하는 것만은 피해야 할 것이다.

▲ 32nm 등 최첨단 기술임에도, LGA1156 소켓을 지원하는 '인텔 코어 i3 530 프로세서'